Рыжий заяц-валлаби, или мала, является одним из самых маленьких сумчатых. Это крошечное животное было объявлено вымершим, но теперь его возвращают в дикие места глубинки Австралии, где, по мнению коренных народов региона, оно впервые появилось на Земле.
В Австралии худшая статистика вымирания млекопитающих в мире: за последние 250 лет с тех пор, как европейцы начали заселять Зеленый континент, кошки и лисы, которых они завезли, прогрызали себе путь через дикую природу страны. Согласно подсчетам, 34 австралийских млекопитающих вымерли с момента европейской колонизации. Наибольшие опустошения произошли в Большой песчаной пустыне.
Там, где когда-то водились билби, беттонги, бандикуты и всевозможные опоссумы и валлаби, теперь остались только заброшенные норы. Ранние исследователи, среди которых был Людвиг Лейххардт в XIX веке, описывали многие из этих видов как присутствующие в почти эпидемических масштабах; его экспедиция выжила во многом благодаря беттонгам, которых они убивали, когда путешествующая группа продвигалась по северу Австралии.
Заповедник дикой природы Ньюхейвен в самом сердце Австралии является домом для множества экосистем — выходов красных пород пустыни, соленых озер, лугов, песчаных дюн, рощ пустынных дубов и многого другого, включая насекомых и пресмыкающихся. Вот только млекопитающих там практически нет.
Именно в районе Ньюхейвена когда-то был впервые замечен мала, который буквально вышел из-под земли. Материковый подвид рыжего зайца-валлаби, мала (Lagorchestes hirsutus) весит чуть больше килограмма, редко вырастает больше 60 сантиметров от носа до кончика хвоста и напоминает кенгуру в миниатюре. У него лихие белые усы, мохнатый рыжий мех с серебристыми бликами и хвост цвета песка. В основном одиночный и ночной, он ищет убежища от пустынного солнца в неглубоких норах, вылезая после наступления темноты, чтобы питаться листьями и пустынными травами. Если его напугать, он выскакивает из своего укрытия и убегает неистовыми зигзагами.
С момента появления и до середины XX века мала обитала во внутренних районах Австралии, не испытывая почти никаких забот, кроме естественных хищников в лице динго, или пожаров. Кочевые народы перемещались по ландшафту, постоянно разводя костры. Многие представители местной флоры и фауны приспособились к такому режиму. Когда племя варлпири и другие были изгнаны со своей земли, летние пожары вышли из-под контроля, уничтожая все на своем пути.
К 1970-м годам осталось всего две изолированные популяции мала. В 1980 году пять диких мала были взяты для программы разведения в неволе в пустынном парке Алис-Спрингс. Некоторые экземпляры были позднее выпущены обратно в дикую природу, но их быстро съели кошки и лисы. В 1986 году в отдаленном уголке пустыни Танами был создан свободный от хищников «загон для мала» площадью в один квадратный километр. Окруженный электрическим забором, он защищал популяцию. Но лисы, кошки и лесные пожары убили последнюю дикую мала, и вид был официально объявлен вымершим в дикой природе. Только в различных вольерах по всей внутренней Австралии еще сохранились рожденные в неволе животные.
Сейчас их вновь выпускают в дикую природу – на огороженный участок в Ньюхейвене площадью 94,5 квадратных километра. Первые особи были отпущены на свободу еще в 2018 году. На тот момент это был самый большой участок в Австралии. Туда же переместили золотистых бандикутов, роющих и щеткохвостых беттонгов и больших билби.
