В Австралии обнаружены окаменелости причудливого существа, которое, по мнению ученых, обитало на континенте в доисторические времена. Окаменелые фрагменты челюстной кости животного были найдены на севере Нового Южного Уэльса наряду со свидетельствами существования нескольких других древних и ныне вымерших видов монотрем (млекопитающих, которые откладывают яйца).
Свою находку ученые решили назвать «ехиднапусом» (официальное название Opalios splendens) за сходство с утконосом и ехидной. И на сегодняшний день это - единственное известное науке яйцекладущее млекопитающее в мире. По словам авторов исследования, оно служит подтверждением гипотезы о том, что в Австралии когда-то была «эра однопроходных» первозверей (монотремов) - когда невероятно редкий вид животных был многочисленным и доминирующим. «Это равносильно тому, что открыть совершенно новую цивилизацию», - сказал ведущий автор исследования профессор Тим Фланнери.
Самое удивительное в этой истории то, что окаменелости были найдены еще 25 лет назад палеонтологом Элизабет Смит и ее дочерью Клайти, когда они перебирали отходы опаловой шахты. Образцы, возраст которых оценивается примерно в 100 миллионов лет, были переданы в Австралийский музей. Там они пролежали четверть века забытыми в ящике стола, пока на них совершенно случайно не наткнулся пару лет назад профессор Фланнери.
Некоторые из костей принадлежали уже обнаруженному ранее Steropodon galmani, более короткому, тупорылому и зубастому предку утконоса. Но другие фрагменты были незнакомы. Из них доктор Фланнери и его команда обнаружили свидетельства существования трех неизвестных ранее науке видов монотремов.
По словам директора Исследовательского института Австралийского музея профессора Криса Хелгена, у этих животных были сочетания признаков, никогда ранее не встречавшиеся ни у живых, ни у ископаемых монотремов. «Общая анатомия Opalios splendens, вероятно, напоминает утконоса, но челюсти и морда больше похожи на ехидну», - сказал он.
Общее число видов монотрем, обитавших на Молниеносном хребте, который в древности был холодным, влажным лесом, граничившим с огромным внутренним морем, достигает шести. «Они показывают всему миру, что задолго до того, как Австралия стала страной сумчатых млекопитающих, она была страной пушистых яйцекладущих монотремов», - говорит Смит. В то же время ученые признают, что для более утвердительных ответов на многочисленные вопросы палеонтологии нужные дальнейшие исследования и раскопки в этом регионе.
