В Новой Зеландии обнаружена окаменелость, которая, установили ученые, принадлежит древнейшей морской рептилии - предку динозавров.
Фрагмент позвоночника был найден палеонтологом Хэмишем Кэмпбеллом в ручье Балмакаан у подножия горы Харпер в регионе Кентербери в центральной части Южного острова еще в 1978 году. Все эти десятилетия он пролежал в хранилище местного музея, и только сейчас ученые изучили и идентифицировали его. Оказалось, позвонок принадлежит нотозавру - одной из древнейших морских рептилий на Земле.
Изучением окаменелости занималась группа ученых из Новой Зеландии, Швеции, Норвегии, Австралии и Восточного Тимора. После завершения всех исследований палеонтологи заявили, что ископаемое возрастом 246 миллионов лет переворачивает давние теории о естественной истории Земли.
«Теперь мы знаем возраст окаменелости, и она значительно старше самой старой из известных подобных находок Южного полушария», — сказал Кэмпбелл. По его словам, ранее ученые не были уверены в том, жили ли нотозавры в Южном полушарии. «Огромная часть того, что мы, человечество, знаем об этой группе организмов, основана на ископаемых останках из Северного полушария», — сказал он, уточнив, что находка относится к раннему триасовому периоду.
Нотозавры были предшественниками плезиозавров, массивных плавающих ящериц с длинной шеей и ластами. «Это - зауроптеригий, то есть «ящерообразная ласта», морская рептилия, — отметил Кэмпбелл. - У них были длинные шеи и относительно небольшие удлиненные приплюснутые головы со множеством острых зубов, которые выступали наружу, идеально подходя для ловли рыбы и кальмаров. У них был длинный хвост, и они, вероятно, двигались чрезвычайно быстро».
По его словам, окаменелость на миллионы лет старше древнейших известных динозавров и млекопитающих. «Они процветали после большого вымирания в конце пермского периода. Около 252 миллионов лет назад на планете произошло нечто действительно драматическое, что ознаменовало начало триасового периода, — сказал он. – Тогда Новая Зеландия выглядела совсем, совсем иначе. Мы были частью окраины Южной Гондваны и находились очень близко к полюсу. Эта окаменелость была найдена в отложениях, которые могли накопиться в относительно глубоких водах у побережья Гондваны».
Исследование показало, что нотозавры обитали в мелководной прибрежной среде в пределах Южного полярного круга, сейчас это внутренняя часть Кентербери. «В Новой Зеландии есть вероятность найти больше окаменелостей, поскольку у нас много пород этого возраста», — отметил ученый.
