В Оксфорде удалось сделать удивительно точную имитацию рога носорога из конского волоса. “Лошадиными рогами" ученые планируют наводнить черный рынок, чтобы пресытить его, накормить китайскую медицину дешевыми подделками и защитить исчезающих черных носорогов от полного истребления.
Дело в том, что этот внушительный таран массивного животного отличается от настоящих рогов, поскольку он представляет собой, по сути, сросшийся участок шерсти, волос, который растет, плотно упакованный и склеенный благодаря секрету, выделяющемуся из особых желез на носу. Он не является костным образованием и не растет из черепа. Повторяя задумку природы, ученые использовали жесткие волосы хвостов лошадей – близкородственного вида, склеив их вместе с изготовленной на заказ сеткой из регенерированного шелка.
В результате получился рог, поразительно похожий на настоящий не только по внешнему виду и на ощупь, но и по химическому составу. Это особенно важно, ведь в восточной медицине этот компонент, которому приписываются небывалые целительные свойства, используется только в толченом виде, и уж на вкус кератин носорога от кератина лошади отличить просто невозможно.
Драгоценный порошок считается мощным афродизиаком, избавляет от всех болезней, приносит долголетие, а при постоянном приеме едва ли не гарантирует бессмертие. Традиция подпитывается слухами: так, в 2007 году по Вьетнаму распространилась история о чиновнике, который якобы вылечился от рака с помощью рога. В самых отчаянных ситуациях люди обращаются не за лечением к врачам, а к знахарям за экзотическими чудодейственными снадобьями. Поэтому спрос на эти дериваты остается высоким, в результате только в Южной Африке за последнее десятилетие было убито свыше 7000 мирных гигантов. Законодательных мер для борьбы с браконьерством явно недостаточно, ведь стоимость рога носорога на черном рынке доходит до 220 тыс долларов за штуку, цена за килограмм - около 75 тыс долларов.
Авторы исследования считают, что правдоподобные копии должны быть простыми в изготовлении, а также сходными по структуре и химическому составу с оригиналом. По словам одного из ведущих авторов новой методики, профессора кафедры зоологии Оксфордского университета Фрица Воллрата, "удалось найти довольно легкий и дешевый путь создания биоинспирированного (созданного с учетом принципов организации, свойств, функций и структур живой природы – прим.ред.) рогоподобный материал, который имитирует экстравагантно дорогой пучок волос с носа носорога”. “Мы обнаружили, что хвостовые волосы у лошадей заканчиваются микроструктурой, которая, будучи вырезанной и отполированной, замечательно похожа на настоящий рог, - отметил он. – Теперь мы передаем эту технологию природоохранным организациям, которые будут развивать ее, чтобы запутать нелегальную торговлю, снизить цены и, таким образом, поддержать сохранение носорога".
"Наше исследование показывает, что материаловедение может внести свой вклад в фундаментальные вопросы биологии и охраны природы, - в свою очередь, отметил его соавтор с отделения макромолекулярной науки в Университете Фудань профессор Жуйсинь Ми. – По сути, структура рога носорога является высокоразвитым и жестко-волокнистым армированным биокомпозитом, и мы надеемся, что наши попытки скопировать ее не только подорвут торговлю рогом носорога, но и помогут найти применение уникальному новому материалу в промышленности".
В результате варварского истребления на Земле больше не осталось самцов северного белого носорога, а популяция черного носорога насчитывает примерно 5000 особей. Не лучше положение у носорогов в Азии: там живет 3500 индийских, около 80 суматранских и не более 70 яванских. Самая крупная популяция – 21 000 африканских южных белых носорогов.
Южноафриканские активисты уже пытались печатать поддельные рога на 3D-принтере, чтобы переполнить рынок фальшивками, но эти изделия выявить куда проще, чем продукт мозгового штурма оксфордских ученых. Практикуется также “профилактическое” отпиливание. Удалением рогов занимается, в частности, команда Rhino Project: выследив животное с вертолёта, они стреляют в него дротиком с транквилизатором. После этого у них есть 20 минут на то, чтобы обрезать рог, собрать данные о состоянии особи и установить на ней спутниковый маячок. Но он постоянно отрастает, так что повторять операцию стоимостью примерно в 800 долларов США на одну особь надо дважды в год, причем делать это поголовно в каждом ареале обитания, чтобы уравнять шансы всех самцов на обзаведение потомства. Как рассчитывают эксперты, новый продукт научного подхода поможет снизить как затраты на защиту носорогов, так и ажиотажный спрос на их злосчастное оружие.
