Самому эффективному пернатому санитару Южной Азии - бенгальскому грифу грозит тотальное вымирание. Несмотря введенный Индийским правительством запрет на использование препарата диклофенак в животноводстве, который погубил сотни тысяч птиц, поедавших туши скота, численность этих величественных, хотя и не особенно симпатичных пернатых продолжает стремительно сокращаться.
В индийской мифологии Джатаю, царь стервятников и полубог, пожертвовал собой, пытаясь спасти Ситу от похищения Раваной. Сегодня в Индии едва ли можно увидеть этих больших хищных птиц, кружащих высоко в небе, высматривая на земле свою добычу. Стервятник как вид находится на грани исчезновения, хотя есть шанс, что его можно спасти.
Согласно недавнему исследованию, проведенному совместно Бомбейским обществом естественной истории (Bombay Natural History Society, BNHS) и международной организацией по защите птиц "БёрдЛайф" (BirdLife International), в период с 2007 по 2017 год численность этих непревзойденных мастеров по уборке падали, столь ценных в жарких тропических странах, а также их ближайших сородичей, индийских и тонкоклювых сипов, сократилась на 74%.
В 2007 году, уже после введения запрета на губительные для стервятников медикаменты, численность популяции бенгальского грифа (Gyps bengalensis) составляла 11 тысяч особей, индийского сипа (Gyps indicus) - в 45 тыс. особей, тонкоклювого сипа (Gyps tenuirostris) - в 1,5 тыс. особей. В конце 2015 года этих птиц осталось, соответственно, всего 6, 12 и 1 тыс. особей, и к началу следующего десятилетия сократись еще примерно на 8%.
До середины 1990-х годов популяция бенгальских грифов исчислялась десятками миллионов особей. По некоторым подсчётам этот гриф был самой многочисленной в мире хищной птицей. В течение нескольких лет, начиная с середины 1990-х годов численность грифов и сипов Южной Азии катастрофически сократилась (более чем на 99 %), в результате чего уже к началу 2000-х годов эти виды оказались на грани исчезновения.
Причиной настоящей экологической катастрофы стало распространение противовоспалительного препарата диклофенак, который применялся в животноводстве Индии и других стран региона. Диклофенак попадал в организм птиц с останками падшего скота и приводил к гибели грифов из-за почечной недостаточности.
Анализ ситуации показал, что для начала массовой депопуляции грифов было достаточно наличия диклофенака всего лишь в одной туше из 760. Во многих районах, где ранее вокруг каждого павшего копытного можно было наблюдать десятки грифов того или иного вида, эти птицы исчезли полностью. Нет их теперь ни в Мумбаи, ни в индийской столице, хотя всего двумя десятилетиями ранее их можно было наблюдать на лужайках в самом центре мегаполисов.
Биологи ожидали, что после того, как диклофенак в 2006 году будет исключен из ветеринарного применения, стервятники начнут восстанавливать свою численность, однако ситуация продолжает только ухудшаться. Дело в том, что диклофенак по-прежнему доступен, он широко продается в аптеках под названиями вольтарен, диклак, ортофен и другими, и ничто не мешает крестьянину купить этот препарат якобы для себя, а затем ввести домашнему скоту. "Очевидно, что, несмотря на просветительские программы, которые информируют о токсичном действии препарата на птиц, местное население продолжает его использовать, - говорит Вибху Пракаш (Vibhu Prakash), заместитель директора и главный научный сотрудник BNHS, руководитель исследования. - К тому же, оказалось, что на птиц губительно действует и другой нестероидный противовоспалительный препарат - кетопрофен, который, как и диклофенак, используется в животноводстве в Индии и Непале и пока не запрещен".
Именно доктор Вибху Пракаш первым обратил внимание на резкое сокращение численности грифов в Индии. Работая над диссертацией в Национальном парке Кеоладео в Раджастане, Пракаш отслеживал количество гнезд стервятников.
«В 1987 году я насчитал 353 гнезда на небольшой площади 29 кв. км. Когда я вернулся в 1997 году, я смог найти только 150 гнезд. В 1998 году было 50 гнезд, а в 2000 году – ни одного гнезда», - рассказывает он.
Воздействие диклофенака на грифов было разрушительным. По словам Пракаша, математические модели, подготовленные Кембриджским университетом, показали, что наличия смертельного для пернатых лекарства даже в менее чем 1% туш будет достаточно, чтобы поставить под угрозу всю популяцию стервятников. До 2015 года диклофенак присутствовал в 10% туш. В 2015 году индийское правительство запретило многодозовые флаконы и ограничило размер ампулы для использования человеком до 3 мл, однако препарат все еще используется фермерами незаконно. «Даже сегодня около 2% туш содержат диклофенак, - сказал Пракаш. - К тому же, на рынке по-прежнему существует угроза появления новых лекарств для ветеринарного применения. До сих пор только мелоксикам был идентифицирован как безопасный для грифов».
Ученые предпринимают попытки возродить птичье поголовье в неволе - так, в 2004 году в Пинжоре был создан первый центр по сохранению и разведению исчезающих видов стервятников. По подсчетам экспертов, чтобы вернуть устойчивость их популяциям, необходимо вырастить и выпустить в дикую природу 600 пар каждого вида. Два года назад первые восемь пар были выпущены на свободу. В ближайшее время – если мониторинг покажет, что эти птицы не погибли - программа будет продолжена, на этот раз из рук ученых вылетит еще 40 птиц.
Помимо разведения в неволе, BNHS и другие организации приняли ряд дополнительных мер для спасения стервятника – идет работа по созданию восьми безопасных для грифов зон, свободных от диклофенака, с радиусом 100 км по всей Индии.
«Согласно нашей переписи, в 1990-х годах мы насчитали 40 миллионов стервятников, которые сократились на 99,9% в 2007 году. К 2015 году численность стервятников более или менее стабилизировалась. Но их население все еще очень мало, всего несколько тысяч», - сказал Пракаш.
По его мнению, помочь может лишь самосознание и инстинкт самосохранения местных жителей, которое наконец-то прочувствовав, чем грозит лично им дисбаланс в окружающей среде, начали проявлять заботу о грифах. Так, в 2004 году в Индии появилось первое “кафе” для любителей тухлятинки в округе Кангра в штате Химачал-Прадеш на севере Индии.
Ресторан «Стервятник», как юмористически называют его в туристических путевых картах, быстро завоевал популярность среди местных жителей и путешественников, предпочитающих созерцание нетронутой живой природы урбанистическим видам. Фудкорт, взятый под крыло подразделением дикой природы департамента лесного хозяйства Химачал-Прадеша, занимает площадь свыше гектара. Местное население может ввозить туда падших животных в качестве пищи для стервятников в любое время с 10:00 до 16:00 и активно пополняет запасы продовольствия для крылатых помощников по санации и уборке.
В результате с 2004 по 2019 год число гнезд стервятников здесь возросло с 26 до 387. Пятнадцать лет назад из них готовы были вылететь навстречу новой самостоятельной жизни всего 23 молодых стервятников, а ныне в свободный полет отправились 352 грифа.
Инициатива прижилась – на сегодняшний день лесной департамент штата Махараштры открыл такие «рестораны», обеспечивающие грифов безопасной пищей в достаточном количестве, сразу в трех районах штата - в Гадчироли, Нашике и Райгаде. И, несмотря на все трудности, орнитологи надеются, что стервятники снова будут парить в небе над Индией. Пусть не в том количестве, что ранее, но все же не исчезнут, а снова займут свою нишу в окружающей среде. «Учитывая, что технология их сохранения нами полностью установлена, мы уверены, что грифы не исчезнут», - сказал Дипак Апте, директор BNHS. «Я надеюсь, что стервятники выживут, - сказал Пракаш. - Однако их численность никогда не сможет вернуться к той, что была в
1980-х годах из-за медленного процесса размножения, поскольку птицы откладывают только одно яйцо за один раз. И потому нам важен каждый птенец».