Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных США сообщила о существенном росте популяции редчайшей североамериканской красной белки, обитающей только на горе Грэм в юго-восточной части Аризоны. Этот вид больше нигде не встречается и находится под угрозой исчезновения.
Последние исследования показали, что численность этих белок выросла до 233 особей. При этом годом ранее их насчитывалось чуть больше 140. Для специалистов такой скачок стал сюрпризом.
Ежегодно ученые проводят мониторинг, в рамках которого ищут хранилища беличьих запасов. Как правило, одна белка владеет только одной кладовой и оставляет в ней следы, например, шишки или скорлупки. Посчитав активно используемые тайнички, можно сделать выводы о состоянии популяции.
Данный подвид красной белки был внесен в список находящихся под угрозой исчезновения в 1987 году. Пик популяции ученые зафиксировали в конце 1990-х годов. Тогда насчитывалось 550 зверьков, живущих на одной из самых высоких вершин в штате. С тех пор количество белок начало уменьшаться. Как правило, их численность колеблется от 200 до 300 зверьков. Однако в 2017 году после крупного природного пожара, вызванного ударом молнии, популяция резко сократилась до 35 белок.
С тех пор ученые предпринимают ряд мер для сохранения этой уникальной белки. Они ежегодно оценивают состояние популяции, разводят их в неволе, исследуют жизненный цикл зверьков. Кроме того, проводится мониторинг лесов, в которых живут белки. Специалисты сажают новые хвойники, собирают и хранят семена, защищают старые насаждения.
Красная белка предпочитает обитать в хвойных лесах высокогорной местности. Она питается семенами хвойников, грибами и ягодами. Эти животные ведут одиночный образ жизни. Обитающий на горе Грэм подвид отличается низкими репродуктивными показателями и нуждается в защите. Угрожают зверькам не только лесные пожары, но и плохие урожаи шишек, нашествия насекомых и конкуренция с другими видами.
