Очаровательные пушистые белки, которые в глазах обывателей являются безобидными зверьками, запасающими орехи, могут быть безжалостными хищниками, которые разрывают на части и пожирают свою добычу.
Таковы результаты исследования, документирующего широко распространенное плотоядное поведение у этих, казалось бы, невинных существ. Его итоги были опубликованы в журнале Journal of Ethology.
«Это было шокирующе, — рассказала ведущий автор Дженнифер Э. Смит (Jennifer E. Smith), доцент кафедры биологии в Университете Висконсина в О-Клэр. - Мы никогда раньше не видели такого поведения. Белки — одни из самых знакомых людям животных - мы регулярно с ними взаимодействуем». По ее словам, такое поведение, ранее не встречавшееся в науке, проливает свет на значительные пробелы в знаниях людей о естественной истории окружающего мира.
Наблюдения за животными проводились в региональном парке Брионес в округе Контра-Коста в Калифорнии. В период с июня по июль этого года зоологи зафиксировали 74 случая взаимодействия калифорнийских сусликов и полевок, причем 42% из них включали активную охоту на своих сородичей-грызунов.
Соавтор Соня Уайлд (Sonja Wild), научный сотрудник Калифорнийского университета в Дэвисе, призналась, что изначально скептически отнеслась к рассказам студентов, которые первыми обратили внимание на такое поведение. «Я едва могла поверить своим глазам, — сказала она. - Но как только мы начали наблюдение, мы увидели это повсюду».
Ранее было известно, что около 30 видов белок потребляют мясо, начиная от мелкой рыбы и заканчивая птицами. Однако было неясно, является ли это поведение следствием падальщичества или активного хищничества. Новое исследование впервые подтвердило, что охота на самом деле является распространенным явлением.
Исследователи наблюдали, как белки пригибались к земле, прежде чем напасть из засады на свою добычу, хотя чаще они преследовали полевок, нападали и кусали жертву за шею, а затем энергично встряхивали ее.
Исследование также показало, что пик хищного поведения белок пришелся на первые две недели июля, что совпало с резким ростом популяции полевок. «Это показывает, что белки обладают гибким поведением и могут реагировать на изменения доступности пищи», — сказал Уайлд.
Известно, что другие виды, такие как еноты, койоты и пятнистые гиены, адаптируют свои стратегии охоты в ответ на изменения в окружающей среде, вызванные человеком.
Исследователи надеются выяснить, насколько распространено охотничье поведение среди разных видов белок, передается ли оно от родителей к детенышам и как оно влияет на их более широкие экосистемы.
